Joseph Niels (1890-1940) est le fondateur de la dynastie Niels. Il était le fils d’une grande famille d’agriculteurs du Brabant flamand. Au début du XXe siècle, une épidémie décima le cheptel. Les perspectives de l’exploitation s’évanouirent et Joseph décida de partir en Grande-Bretagne pour travailler au célèbre Savoy Hotel de Londres.

A son retour en Belgique, il fut nommé directeur du restaurant La Taverne royale, dans les Galeries Saint-Hubert à Bruxelles.

En 1926, il ouvrit son propre restaurant, au boulevard Emile Jacqmain à Bruxelles, qu’il baptisera Canterbury en souvenir de son séjour aux îles britanniques.  C’est à cette époque qu’il inventa la recette du filet américain.  Pendant plus d’un demi-siècle, le restaurant sera le rendez-vous incontournable du «Tout Bruxelles» des arts, de la politique et des affaires.

A l'exposition universelle de Bruxelles, en 1935, Joseph Niels représenta la gastronomie belge avec son propre pavillon brasserie-restaurant.

En 1940, Joseph perdit la vie dans un accident. Ses deux héritiers, Albert (1917-1978) et Georges (1919-2000) reprirent le flambeau et fondèrent Nielsvins (négoce de vins).

En 1948, Albert et Georges ouvrirent le restaurant de l’hôtel Claridge à Buenos Aires. Vu le succès, le gouvernement argentin leur proposa, en 1958, d’être les ambassadeurs de leur gastronomie à l’Exposition universelle de Bruxelles (Restaurant du pavillon argentin).

Philippe Niels commença à travailler avec son père Albert en 1960.

En 1963, part en stage à Londres au Hyde Park Hotel. En 1967, ouvre un hôtel en Italie qui appartenait à son oncle Georges Niels, l’hôtel Castel Sandra à Santa Maria Di Castellabate. 
Il ouvrira Au Vieux Saint Martin (Sablon) en 1968, La Marie Joseph (quartier des quais) en 1970 et Au Duc d'Arenberg (petit Sablon) en 1974 avec son père Albert.

La famille Niels fut pionnière dans l’importation en Belgique des fruits d’Israël et du poivre vert de Madagascar. Elle représenta la gastronomie belge aux Expositions universelles de Montréal (1967) et d’Osaka (Japon, 1970).

Albert-Jean Niels rejoindra l’équipe en 1971.

Albert décèdera en 1978. Ses fils Philippe et Albert-Jean vont pérenniser l’activité, ouvrant même une nouvelle brasserie aux étangs d’Ixelles, le Canterbury en 1993.

En 2011, Philippe et Albert-Jean décident de se séparer.

Philippe continuant la taverne-restaurant Canterbury, le restaurant La Marie Joseph et le négoce de vins Nielsvins.

Aujourd’hui, la quatrième génération a rejoint Philippe Niels avec Sarah Niels, diplômée de l’école hôtelière de Lausanne, Suisse et Louis Niels diplomé de l’Institut Paul Bocuse à Lyon, France.

                                                                                                                      Philippe Niels